Numa noite fria de Ano Novo, uma pequenina vendedora de fósforos vagueia sozinha pelas ruas, tentando arranjar algum dinheiro para comer. Sem conseguir vender nada, não se atreve a voltar para casa receando o castigo do pai. Resolve abrigar-se entre duas casas e aproveita os últimos fósforos para se aquecer. Cada fósforo que acende traz-lhe visões maravilhosas que a fazem muito feliz...