Esta obra é, tal como lhe chamou o seu autor, um ensaio de arqueologia das ciências humanas. É precisamente um trabalho de arqueólogo o que Foucault faz quando estuda a mudança operada na nossa cultura entre os séculos XVIII e XIX, através da evolução de algumas ciências: a gramática geral que se tornou filologia, a análise de riquezas que se tornou economia política e a história natural que se tornou biologia. Obra fundamental do pensamento de hoje, AS PALAVRAS E AS COISAS inclui igualmente dois textos sobre Foucault da autoria de Eduardo Lourenço e Vergílio Ferreira.