Martin Padway, um arqueólogo do século XX, ao passear pelas ruas de Roma, vê-se súbito - inexplicavelmente - transportado para o século VI. Sabe que as trevas se aproximam, que a civilização romana está moribunda e que um tempo de miséria, ignorância e superstição vai surgir e perdurar. Padway decide lutar. Põe os seus conhecimentos de homem moderno em acção. Tornado no Questor Martinus Paduei, simula a invenção da imprensa e dos jornais, dos algarismo árabes, da contabilidade, das distilação, e redescobre a astronomia copérnicana. Um dia irá mais longe - a máquina a vapor, a bússola, o telégrafo eléctrico. Com isso conquista fama... e inimigos. Mas o seu objectivo não é um triunfo pessoal; é o de repelir as trevas com a luz do conhecimento e, assim, modificar a História. Consegui-lo-á?