Em 1916, numa Europa devastada pela Primeira Guerra e à beira da Revolução Russa, o jovem Benjamin deixa a sua aldeia judaica na Rússia e vai a Praga, cumprindo uma missão secreta a mando de Trotski. Uma confusão, porém, faz com que ele receba o texto «Leopardos no templo», de Kafka, e o entenda como uma mensagem cifrada. Cria-se então uma situação verdadeiramente kafkiana, que terá desdobramentos no próprio Brasil de 1964, à época do golpe militar.