1939: a cave do Instituto Smithsonian é palco de experiências secretas. Objectivo: a construção de uma bomba atómica. Um jovem prodígio na área da matemática é convocado para acompanhar um projecto de energia nuclear. Mais ainda: ele detém o segredo da passagem para a Quarta Dimensão. Definido pelo próprio Gore Vidal como uma das suas «invenções», O Instituto Smithsonian é um romance vertiginoso onde coexistem personagens como Abraham Lincoln, Eleonor Roosevelt, Albert Einstein e Adolf Hitler, ao mesmo tempo que o seu jovem herói tenta intervir em acontecimentos que moldaram o século XX.