Uma a uma, três adolescentes desaparecerem de uma pequena e aprazível cidade americana.
Os únicos vestígios são as roupas das três, devolvidas cuidadosamente lavadas, passadas a ferro e dobradas.
A suspeita cresce a cada desaparecimento, recaindo a princípio sobre os que são «diferentes» - o professor de origem argelina, o grupo marxista da universidade, um homossexual – mas depressa se estende a vizinhos e amigos, mesmo ao próprio narrador.
À medida que o pânico invade a cidade, desejos reprimidos, velhos ódios e impulsos violentos surgem à superfície, dividindo a comunidade e revelando os seus segredos até aí cuidadosamente escondidos.