Escrito por historiadores e por médicos, este livro começa por relatar o difícil nascimento da medicina, através das práticas de magia na antiquíssima Babilónia, das lições de Hipócrates na Grécia e da medicina árabe na Idade Média, até a elaboração de uma medicina científica a partir da época de Pasteur.
Mas estuda também as doenças mais mortíferas dos tempos modernos no seu contexto histórico e enquanto fontes de angústia e sofrimento.