Disposto a fazer tudo para salvar da prisão a sua amada, condenada pelo terrível juiz Di por divulgar fotografias proibidas, Muo, o herói quixotesco deste romance, adepto de Freud e interpretador de sonhos, embarca numa fantástica viagem através da China, na esperança de poder satisfazer o pedido inusitado que o corrupto juiz lhe faz em troco da liberdade da mulher que ama. Ao longo desta atribulada jornada Muo vai desvendando um país novo e multifacetado onde convivem lado a lado resquícios medievais e clarões de modernidade, que Dai Sijie descreve com humor, fantasia, virtuosismo e originalidade.