Jean M. Auel retrata, neste fantástico relato histórico, a vida dos nossos antepassados na última fase da Era Glaciar, quando os homens de Neandertal e de Cro-Magnon dividiam a Terra. A heroína do romance é Ayla, uma valente e indomável jovem que é deixada à sua sorte depois de uma catástrofe natural. Aos cinco anos é encontrada e adoptada pelo clã, um grupo de homens de Neandertal, muito diferentes da sua espécie. Inicialmente os cabelos loiros e olhos azuis de Ayla inspiram surpresa, depois desconfiança e, por fim aceitação por parte do clã. Iza, a curandeira, e Creb, o Homem Santo, cuidam desta jovem que se interessa pela caça e pelo manejo das armas, algo que está proibido às mulheres, mas que ela domina com notável mestria.