Em Los Angeles, Sternwood - um velho paraplégico confinado a uma cadeira de rodas - procura os serviços do detective privado Philip Marlowe por estar a ser chantageado por um vigarista. Contudo, Marlowe vê o seu trabalho dificultado pelas duas filhas do general Sternwood que frequentam os locais menos recomendáveis de Los Angeles, e isto ainda antes de tropeçar no primeiro cadáver...
«A sua grande inovação foi a comparação cínica e concisa, na qual a informação essencial é comprimida e brutalmente arremessada...» Rogério Casanova, Expresso, actual